¿Qué son los elastómeros (TPE), y qué tipos existen?

Los elastómeros son un tipo de polímero muy flexible, que puede clasificarse como elastómeros termoestables, que mantienen su forma y estado hasta que se alcanza la temperatura máxima y se desintegran, y elastómeros termoplásticos, que se deforman con la exposición al calor y que son moldeables sin perder las propiedades. 

Qué son exactamente los elastómeros o TPE

Los elastómeros, también conocidos como TPE, se caracterizan por ser materiales viscoelásticos, que quiere decir que son polímeros vistosos, así como también elásticos. Están formados por moléculas largas en forma de cadena larga de carbono, oxígeno hidrógeno o silicio, cuyas estructuras químicas tienen enlaces cruzados intermoleculares. Es el material perfecto para ser utilizado como aislante, ya que tiene la capacidad de soportar torsiones y deformaciones y puede ser moldeado en diferentes formas. Los elastómeros se consideran un tipo específico de polímero e incluyen el caucho natural y el artificial. 

El material está presente en incontables y muy diferentes industrias como son las del automóvil, la electrónica y los deportes, debido a que aporta una gran cantidad de propiedades que sólo este material puede proporcionar. Son muy fáciles de formar, especialmente cuando están en su estado blando de resina. Sin embargo, en el momento en que se endurecen, se vuelven resistentes a los cambios de temperatura y a otras formas de tensión del material como la compresión y el estiramiento.

Los elastómeros se utilizan en más industrias por su durabilidad. Soportan con facilidad los arañazos, los ataques de la corrosión de distintos productos químicos y los estragos de la humedad y la inmersión en agua. Y como los elastómeros no conducen la corriente eléctrica, son muy buenos aislantes eléctricos. 

Diariamente, nos encontramos con elastómeros en muchas aplicaciones cotidianas, incluyendo desde suelas de zapatillas de tenis, aislantes que cubren cables telefónicos, hasta cubiertas de cables de altavoces.  

Los diferentes tipos de materiales elastómeros

Existen muchas clasificaciones posibles de los distintos tipos de elastómeros. La clasificación más extendida es según la composición química y la segunda, según las propiedades a altas temperaturas.

• Según cómo se comportan a temperaturas elevadas
  1. Termoestables: Son aquellos que mantienen el estado y la forma ante un aumento de temperatura determinado, y cuando la temperatura límite es sobrepasada, se degradan. 
  2. Termoplásticos: Son aquellos con tendencia a tornarse moldeables al ser sometidos a elevaciones de temperaturas. 
• Según su composición química 
  • Que hace referencia a los múltiples átomos contenidos en las cadenas principales de este tipo de polímeros. 
    • “grupo O”: cuando la cadena contiene átomos de oxígeno 
    • “grupo N”: cuando la cadena contiene átomos de nitrógeno 
    • “grupo M”: cuando la cadena contiene metileno
    • “grupo R”: cuando la cadena contiene caucho (“rubber” en inglés)
    • “grupo Q”: cuando la cadena contiene caucho de silicona (MQ)
    • “grupo U”: son elastómeros de poliuretano
    • “grupo T”: por el caucho de polisulfuro o “Thiokol”

Aplicaciones de los elastómeros

Debido a las múltiples propiedades flexibles, insolubles y elásticas de los elastómeros, sus aplicaciones son muy diversas. Cabe destacar la industria automovilística como son los neumáticos, productos de consumo habituales como trajes de neopreno o suelas de zapato, la industria de la construcción como selladores para rellenar grietas, la medicina como moldes, guantes, prótesis, entre otras muchas aplicaciones.   

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