¿Cómo se recicla el plástico?

Desde que el químico Leo Baekeland inventó el primer plástico sintético en 1907, este material ha pasado de ser un auténtico desconocido a convertirse en imprescindible. Con él, elaboramos envases, juguetes, piezas de automóvil y electrodomésticos. Su generalización ha traído consigo innumerables beneficios, pero también una amenaza para el planeta. Y es que si los residuos plásticos no se gestionan correctamente pueden acabar en mares y océanos, poniéndolos en riesgo. El reciclaje de plásticos se plantea como una solución a este problema y el código de identificación de los plásticos como una herramienta eficaz para convertir los residuos en recurso. En este artículo te contamos qué plásticos se reciclan.

Existen dos tipos de reciclaje de plásticos:

El Reciclaje Mecánico es el proceso de recolección de desechos plásticos, lavado, fusión y transformación de los desechos en materia prima para un nuevo proceso productivo de transformación del plástico. Este es el método más tradicional del mundo. Los gránulos de plástico que son un subproducto de este proceso se pueden utilizar para producir material nuevo; como bolsas de basura, pisos, mangueras, empaques no alimentarios y autopartes, entre otros.

El reciclaje químico es un proceso que convierte los residuos poliméricos cambiando su estructura química para producir sustancias que se utilizan como materia prima para la fabricación de nuevos productos, lo que excluye la producción de combustibles o medios de generación de energía.

¿Conoces el código de identificación de los plásticos?

Aunque nos hayamos acostumbrado a verlo en envases ligeros, el código de identificación de los plásticos no cuenta con más de 40 años de vida. La Sociedad Estadounidense de la Industria del Plástico lo empezó a utilizar en 1988 para identificar los diferentes tipos de plástico reciclables y, de esta forma, facilitar su separación y posterior reciclaje. Gracias a su diseño sencillo y, sobre todo, a su gran utilidad, este símbolo no tardó en generalizarse y en convertirse en una herramienta indispensable tanto para fabricantes como para productores.

Hoy en día, no hay botella, bolsa o bandeja que no contenga un código de identificación de plástico. Nos ayuda además de saber que tipo de plástico se puede reciclar:

• Clasificar los diferentes tipos de plástico siguiendo los mismos criterios: este símbolo es universal. Todos los países, independientemente de su origen, pueden reconocerlo, leerlo y saber el tipo de plástico utilizado en la elaboración de un envase concreto.
• Agilizar la gestión y tratamiento de los residuos plásticos: únicamente revisando el número del identificador, se puede saber la cantidad de resina que contiene el plástico y si se puede reciclar o no.
• Impulsar el reciclaje: agrupando los plásticos en siete tipologías diferentes, se facilita su posterior reciclaje. No podemos olvidar que, para que pueda este material se aproveche, debe ser reciclado.

¿Qué tipos de plásticos se pueden reciclar?

Hay tantos tipos de plásticos reutilizables como posibilidades ofrece este material en el día a día. Sin embargo, para que puedan ser aprovechado y convertido en nuevos productos, deben reciclarse con plásticos de la misma categoría o clasificación. Por ejemplo, aunque el Politereftalato de Etileno (PET) y Policloruro de Vinilo (PVC) sean plásticos, no pertenecen a la misma tipología y, por tanto, no pueden mezclarse durante el proceso de reciclaje.

De ahí que sea tan importante conocer el tipo de plástico reciclable con el que está elaborado cada producto y de ahí, también, que este código haya marcado un antes y un después para la industria.

Plástico número 1 – PET

Cuando nos referimos al plástico número 1, lo hacemos al Politereftalato de Etileno (PET). Es el más utilizado para la fabricación de envases alimentarios. La razón hay que buscarla en sus características: es ligero, es trasparente y es fácilmente reciclable.

Plástico número 2 – HDPE

Este código hace referencia al Polietileno de Alta Densidad (HDPE). Puede que no lo conozcas por su nombre, pero seguro que estás al tanto de sus aplicaciones: bolsas de supermercado, botellas de leche o zumo, botes de yogur y envases para limpieza e higiene personal. Se trata de un plástico fácil de transformar.

Plástico número 3 – PVC

El plástico número 3 hace referencia Policloruro de Vinilo (PVC). Junto al PET, uno de los más populares y extendidos. También, de los más resistentes. Productos como las botellas de detergente, los juguetes, las piezas de automóviles, las cañerías o las suelas de zapatos están fabricados con este material.

Plástico número 4 – LDPE

El número 4 agrupa a los productos elaborados con Polietileno de Baja Densidad (LDPE), un tipo de plástico que se utiliza en la fabricación de bolsas y de envases para laboratorio o cosmética. Una de sus características principales es su gran flexibilidad.

Plástico número 5 – PP

El número 5 hace referencia al Polipropileno (PP). Es uno de los más utilizados para la elaboración de productos que requieren una alta resistencia al calor y al vapor. Los envases que utilizamos para calentar alimentos en el microondas suelen estar fabricados con este material.

Plástico número 6 – PS

Cuando hablamos del plástico número 6 lo hacemos del Poliestireno (PS), un plástico claro y rígido que suele utilizarse para la elaboración de cubiertos y envases cosméticos.

Plástico número 7 – Other

El plástico 7 agrupa a aquellos productos que, por estar elaborados por más de un plástico, no se pueden reciclar. En esta tipología encontraríamos el Estireno Acrilonitrilo (SAN) o el Acrilonitrilo Butadieno Estireno (ABS), por ejemplo.

Cómo identificar los tipos de plásticos reciclables

Una de las principales características del código identificador de los plásticos es que es fácilmente identificable y legible por fabricantes y productores. Compuesto por un código alfanumérico, nos permite descubrir si un producto está elaborado con plásticos reciclables o no. Para saberlo, nos deberemos fijar en los siguientes datos:

• Número: hay siete números. Los seis primeros hacen referencia a seis tipologías de plástico; el séptimo a aquellos materiales que no pueden ser reciclados
• Siglas: hay seis siglas, las mismas que plásticos reciclables. Hacen referencia al tipo de material utilizado.