¿Qué es un polímero? Definición, tipos y materiales

La palabra «polímero» proviene del griego y su significado es «muchas partes». En términos químicos, los polímeros son macromoléculas, que son moléculas grandes, formadas por una o más moléculas más pequeñas, conocidas como «monómeros».

Definición de polímero

Los polímeros están omnipresentes en nuestra vida cotidiana debido a su versatilidad y se emplean en numerosos ámbitos para una gran variedad de sectores.

Los polímeros presentan propiedades diversas según su estructura química, dimensiones, la distribución de las masas moleculares de sus macromoléculas así como el nivel de interconexión de las cadenas.

¿Qué es exactamente un polímero?

Se denomina polimerización al resultado del proceso químico mediante el cual los monómeros combinados químicamente por adición o condensación constituyen el polímero, una cadena lineal o macromolécula tridimensional.

Algunos polímeros son naturales, tales como la lana, la celulosa, o el caucho natural; semisintéticos, derivados de procesos transformadores de polímeros naturales; o sintéticos, obtenidos en laboratorios o por procesos industriales a base de monómeros y catalizadores.

Por lo general, los polímeros sintéticos se componen de derivados del petróleo y sirven para fabricar plásticos tales como el polietileno, el caucho así como el nailon.

Los polímeros presentan una estructura de cadenas lineales, ramificadas, reticuladas o entrelazadas. La mayor parte de los polímeros lineales y ramificados son termoplásticos, y por tanto se ablandan a alta temperatura y se endurecen a temperaturas más frías. Por el contrario, los polímeros reticulados o entrelazados son termoestables por lo que se endurecen de forma irreversible. Los polímeros se pueden procesar de diferentes modos, como por moldeo por inyección y extrusión. Asimismo, es posible modificarlos con aditivos a fin de obtener ciertas propiedades.

Los diferentes tipos de polímeros

Dada su gran polivalencia, existen diferentes clasificaciones. Así, pueden clasificarse según los siguientes criterios:

• El tipo de monómeros que los constituyen: Puede tratarse de homopolímeros o copolímeros.
• El tipo de formación de las cadenas poliméricas: Polimerización, policondensación o poliadición.
• El tipo de enlace: Fuerzas químicas o intermoleculares.
• Los materiales que los componen: Termoplásticos, elastómeros o termoestables.
• Al ser todos estos factores muy variables, existe una gran variedad de polímeros que sirven para numerosas aplicaciones.

Materiales poliméricos

Como ya se ha señalado anteriormente, existen muy diversas aplicaciones y usos de los polímeros en el mercado. A continuación se enumeran los distintos tipos de polímeros y algunas de sus respectivas aplicaciones.

Polietileno (PU)

Se trata de un polímero compuesto por una cadena de unidades orgánicas unidas por enlaces de uretano. Se utiliza a menudo para tapicería de automóviles, como aislante térmico en prendas impermeables, cinturones y revestimientos.

Cloruro de polivinilo (PVC)

El cloruro de polivinilo figura entre los materiales sintéticos de mayor producción mundial y se clasifica en rígido y flexible. Principalmente sirve para tuberías, desagües y accesorios para agua, baldosas translúcidas y persianas.

Polipropileno (PP)

Perteneciente a la categoría de las poliolefinas, el polipropileno es un compuesto termoplástico que se produce a partir de la polimerización por adición de monómeros de propileno. Se usa, entre otras cosas, para fibras, envases alimentarios y productos químicos, así como para suministros hospitalarios.

Poliestireno (PS)

Es un homopolímero resultante de la polimerización de monómeros de estireno. Es también un componente de los termoplásticos, por lo que es más flexible. Se emplea en la fabricación de aislantes térmicos y piezas de máquinas, de automóviles y juguetes.

Tereftalato de polietileno (PET)

El PET es un material termoplástico fabricado mediante la reacción de etilenglicol y ácido tereftálico. Generalmente, se utiliza en la fabricación de tejidos, envases de bebidas, hilos, productos de limpieza, escobas o productos alimenticios.

Policarbonato (PC)

Se trata de un compuesto de cadena larga, formado por conjuntos funcionales unidos a conjuntos de carbonato. Las aplicaciones más habituales de este compuesto son botellas, CDs y contenedores de filtros.